Hace tiempo la Ruta 66 recorría más de la mitad de los Estados Unidos. Por casi medio siglo fue la principal ruta comercial y la mayor arteria turística hacia la costa oeste. Durante todos esos años, la Ruta 66 obtuvo cierto carácter místico, que aún se recuerda con cariño. Ya han pasado sus días de gloria y la mayor parte de la antigua ruta ha desaparecido, pero su nostálgica atracción aún continúa.
La Costa Oeste estuvo una vez tremendamente aislada
Antes del siglo 20, la Costa Oeste de los Estados Unidos estaba tremendamente aislada de la Costa Este y del Medio Oeste por grandes barreras de montañas, desiertos y terrenos desolados. Antes de que se terminara la construcción del ferrocarril transcontinental en el año 1867, era más rápido y más fácil navegar alrededor del extremo sur de América del Sur que tratar de viajar a través del país.
En los inicios del siglo veinte, era difícil y a menudo peligroso viajar de costa a costa. Las rutas pavimentadas en su mayoría terminaban en las Montañas Rocosas (Rocky Mountains), o en el borde de los desiertos del sur. El viajar más lejos a menudo implicaba navegar rutas sin señalizaciones, sin mantenimiento alguno, y a veces, hasta simples caminos de tierra. En todo ese recorrido había muy pocos servicios públicos o recursos para los viajeros.
La Ruta 66 conectó Chicago con Los Ángeles
Unos hombres de negocios de Oklahoma e Illinois decidieron que los Estados Unidos necesitaban una autopista intercontinental que conectara la Costa Este con la Costa Oeste. Naturalmente, pensaron que era conveniente que esta ruta pasara por los pueblos de los que ellos eran originarios: Springfield, Illinois y Oklahoma City. Hacia 1926, ya habían convencido al gobierno de los Estados Unidos del valor estratégico que tendría una ruta de este tipo, y finalmente se empezó con su construcción. La ruta no estuvo completamente pavimentada hasta 1938. La llamaron la Ruta 66.
La ruta 66 comenzaba en la costa del Lago Michigan, en Chicago, estado de Illinois, el gran centro metropolitano del extremo norte del gran valle agrícola del Río Mississippi, en el medio oeste. Chicago ya estaba bien conectada con las grandes ciudades de la costa este. Desde aquí, la ruta se dirigía hacia el sur, atravesando los estados de Illinois, Missouri y el borde de Kansas. En Oklahoma giraba hacia el oeste, atravesando el norte de Texas, Nuevo México y Arizona, hasta llegar finalmente a California. La Ruta 66 terminaba en Los Ángeles, en las playas de Santa Mónica.
La ruta tenía cerca de 2.400 millas (4.000 Km.) de largo. Conectaba muchas de las ciudades más importantes del Medio Oeste y del Sudoeste, como Springfield Illinois, St. Louis Missouri, Oklahoma City, Amarillo Texas, Albuquerque Nuevo Méjico y Flagstaff Arizona. También atravesaba muchos otros pueblitos y villas más pequeños.
Se convirtió en la arteria favorita entre la costa Este y la Oeste
La Ruta 66 rápidamente se transformó en el corredor este-oeste favorito de los camioneros comerciales como así también de los turistas. Esta ruta desviaba todos los cruces de montañas en las Rocosas, y tomaba dirección sur, lo que permitía el paso de tráfico durante todo el año.
Los residentes de todas las áreas por donde pasaba la ruta 66, pronto descubrieron que este incesante flujo de motoristas necesitaría gasolina, comida, lugares donde hospedarse y entretenimientos a lo largo del camino. Así se levantaron miles de estaciones de servicio, restaurantes, cafés, bares, mercados, y atracciones turísticas. La ruta 66 obtuvo la fama de ser “el hotel o motel del conductor”. Las atracciones al lado de la ruta incluían tiendas de regalos y recuerdos, puestos de intercambio indígenas, puntos con vistas panorámicas, zoológicos, museos, lugares históricos y exposiciones de fenómenos geológicos. Era común ver Tipis indígenas gigantescos, enormes estatuas de cowboys y otras estructuras de formas extrañas diseñadas para atraer la atención de los motoristas que pasaban por la ruta 66.
Durante los años ‘30, cuando la gran depresión económica atrapó al país, una sequía cayó sobre las regiones de campo del medio oeste. Murieron todas las plantaciones en Oklahoma, Kansas y Missouri, y la tierra agrietada se convirtió en polvo. El valle del Mississippi era llamado “tazón de polvo”. Cientos de miles de granjeros y agricultores, en la ruina económica total, perdieron sus hogares, y cargaron sus pocas posesiones en autos o camionetas y se fueron hacia el oeste a buscar trabajo. Generalmente se los llamaba “Oakies”, por el estado del que eran originarios. Muchos pueblos sobre la ruta 66 crearon campamentos o campos para motoristas, donde los pobres y desamparados viajeros podían dormir en su coche gratuitamente. La ruta 66 se convirtió en la ruta hacia la Tierra Prometida, California, donde siempre había sol, cosechas abundantes, y trabajos que pagaban bien. El autor americano John Steinbeck documentó esta migración en su novela “Las uvas de la Ira”, y llamó a la ruta 66 “la ruta madre”.
Bobby Troup escribió “Get your kicks on route 66″(encontrá tu diversión en la Ruta 66)
Durante la Segunda Guerra Mundial, millones de jóvenes viajaban a través de los Estados Unidos, por la ruta 66, cuando partían hacia los campos de batalla en Europa o el Pacífico y cuando emprendían su viaje de regreso a casa. Uno de estos viajeros fue Bobby Troup, un ex-baterista de la Banda de Tommy Dorsey y capitán de la marina. Él dio origen a su famosa canción “Get your kicks on route 66″. En los años 60 esta se transformó en la canción de la popularísima serie televisiva llamada “Ruta 66″. La ruta madre ha aparecido a lo largo de los años en muchas películas y programas de televisión, y ha ganado su lugar en la historia y la cultura de los Estados Unidos.
Desafortunadamente la ruta madre cayó víctima del progreso. Las súper autopistas y rutas interestatales eran más grandes, más derechas y más rápidas y desde los años 50 en adelante empezaron a reemplazar a la vieja ruta 66. En Octubre de 1984, la nueva autopista interestatal 40 reemplazó al último tramo restante del la ruta 66, cerca de Williams Arizona. Hoy sólo quedan vestigios de la ruta madre. Todavía se puede encontrar secciones de la vieja ruta a lo largo de todo su recorrido original. Las calles principales de muchos pueblos del medio oeste orgullosamente despliegan carteles con la frase “Histórica Ruta 66″.
La ruta que cayó víctima del progreso
Las secciones más largas de la vieja ruta que aún continúan intactas pueden encontrarse en el oeste de Arizona y el este de California. Una sección de 100 millas de la ruta 66, gira hacia el noroeste, desde Seligman Arizona, a través de la Reservación India Havasupai en Peach Springs, y luego se dirige hacia Kingman Arizona, en el sudoeste, A unas 90 millas al oeste de Kingman, hay otra sección de 100 millas de la vieja ruta 66 que dobla hacia el sur de la ruta I-40 y sigue por el desierto Mojave a través de la pequeña y desolada comunidad de Amboy, California, antes de unirse nuevamente a la autopista en Ludlow. Si quiere tomarle el gusto a la vieja ruta madre, éste es un buen lugar para visitar. Los pueblos de Williams, Seligman, Peach Springs y la pequeñita ciudad de Kingman han preservado y aún restaurado algunas de las nostálgicas atracciones a lo largo del camino. Todavía pueden verse atracciones turísticas abandonadas al costado de la vieja ruta.
Si quiere seguir el recorrido original de la ruta 66 desde Chicago hasta L.A., le sugiero que compre una buena guía de la ruta 66, Es muy difícil encontrar la mayor parte de las 2.400 millas originales de ruta. Seguramente se verá entrando y saliendo de las nuevas autopistas tratando de encontrar pequeñas secciones de la vieja ruta.
Los tramos más largos de la 66 que aún existen están en Arizona y California
Le sugiero que limite su exploración de la ruta 66 a la sección entre Flagstaff Arizona y Los Ángeles. En esa parte encontrará los tramos más largos de la ruta original con un montón de atracciones en los alrededores. El Gran Cañón, Sedona, la Represa Boulder, Las Vegas, Barstow y el Desierto Mojave están cerca de la vieja ruta 66. Si quiere hacer este recorrido con estilo, alquile un Corvette o una motocicleta Harley Davidson en Las Vegas, vaya hasta Kingman, y recorra la vieja ruta madre.
Conexiones sobre la Ruta 66
La Federación Histórica Nacional Ruta 66. www.national66.com
Galería Fotográfica de la Ruta 66. www.lastbandit.com/rte66pix.html
Galería de Imágenes de la Ruta 66. www.synaptic.bc.ca/gallery/rt66toc.htm
